이소연에게 이번 국립극장 무대는 생애 첫 완창 공연이다. 이소연은 송순섭 명창에게 스무 살 때부터 ‘적벽가’를 학습했고, 그간 ‘적벽가’의 중반부에 해당하는 ‘군사 설움’부터 ‘새타령’까지를 여러 차례 발표하기도 했다. 송순섭의 소리는 송흥록 명창의 음악을 표준으로 삼아 송광록-송우룡-박만순-송만갑-박봉술로 이어져 온 정통 동편제 소리다. 송순섭은 박봉술의 오랜 제자로 2002년 국가무형유산 판소리 ‘적벽가’ 보유자가 된 이후 많은 제자에게 ‘적벽가’는 물론 ‘흥보가’ ‘수궁가’를 전수하고 있다. 이소연 역시 소리를 시작한 이래로 송순섭 명창에게 ‘흥보가’ ‘수궁가’ ‘적벽가’를 차례로 학습했다. 동편제 ‘적벽가’는 호방하게 내지르는 통성, 사설과 장단이 잘 맞아떨어지는 대마디 대장단을 특색으로 한다. 무엇보다 오로지 남성 주인공만이 등장해 영웅호걸의 호연지기와 전쟁의 대의명분, 그 이면의 전쟁으로 인한 병사의 슬픔 등을 다루고 있어 남자 소리꾼에게 적합한 작품이라고 여겨져 왔다. 하지만 이소연은 오히려 이런 점에서 더 도전해 보고 싶었다. 여성 소리꾼도 얼마든지 ‘적벽가’를 잘 해낼 수 있음을 보여 주고 싶은 것이다.

‘적벽가’의 눈대목은 유비가 공명을 찾아가는 ‘삼고초려’, 전투를 앞두고 병사들이 자신의 신세를 한탄하는 ‘군사 설움’, 공명을 쫓는 주유를 향해 조자룡이 활을 쏘는 ‘조자룡 활 쏘는 대목’, 작품의 하이라이트에 해당하는 ‘적벽화전^赤壁火戰’ 등이 있다. 더불어 빠뜨릴 수 없는 대목으로 적벽화전에서 죽은 조조의 군사들이 원조가 되어 조조를 원망하며 우는 ‘새타령’도 꼽을 수 있다. 중모리장단으로 짜인 이 대목은 초혼조·흉년새·삐죽새·꾀꼬리·까마귀·쑥국새·호반새 등 13종의 새소리를 묘사하며 억울한 죽음에 대한 군사들의 탄식과 조조에 대한 원망을 담아낸다. 판소리가 추구하는 자연의 소리를 잘 표현하면서도 일반 민중의 목소리를 호소력 있게 다루는, 매력적인 대목이라 할 수 있다.

이소연은 탁월한 이야기꾼이다. 따라서 다소 어려운 ‘적벽가’도 숙련된 솜씨로 관객에게 잘 전달할 것이다. 이번 완창은 동편제 ‘적벽가’ 전체를 그녀만의 힘 있고 깨끗한 음색으로 감상할 좋은 기회이자, 그녀의 예술 세계 역시 한층 더 깊어지는 무대가 될 것이다.