국립창극단 수석이자 국가무형유산 판소리 ‘춘향가’ 이수자 민은경이 <완창판소리> 무대에 오른다. 2017년 3월 ‘심청가’ 완창 이후 8년 만의 완창 무대다. 그간 민은경은 <베니스의 상인들> <리어> <귀토> <심청가> 등 국립창극단의 대표 작품은 물론 KBS <국악한마당>, MBN <조선판스타>, KBS <불후의 명곡> 등 다방면에서 종횡무진 활동했다. 누구보다 바쁘게 지냈을 그녀가 전통의 정수라고 할 수 있는 <완창판소리>를 공연한다니 반가운 일이 아닐 수 없다.

목포의 바람에서 깃든 소리의 씨앗

민은경은 초등학교 5학년 때 친구를 따라 방문한 목포시립국악원에서 운명처럼 판소리를 만났다. 당시 목포시립국악원의 소리 선생님으로 있었던 안애란 명창이 그녀의 첫 스승으로, 그에게서 2년 정도 ‘심청가’의 주요 대목을 배우며 판소리 기본기를 익혔다.

본격적으로 소리에 매진한 것은 중학생이 되고부터였다. 서울로 이사하면서 성우향(1935~2014) 명창에게 소리를 배우기 시작했고, 진지하게 소리에 임하는 친구들을 보며 타고난 승부욕과 근성으로 공부에 몰입했다. 민은경은 매일 새벽 연습으로 하루를 열고, 하교 후에도 연습실을 지키며 스승의 소리를 빠르게 그러나 정확하게 익히려 했다.

“소리는 대충하는 것이 아니여.” “니가 큰 산이라 생각해라.” 성우향 명창이 자주 하던 말을 민은경은 마음 깊이 새겼다. 공력이 쌓이는 시간이 길어질수록 스승의 말씀은 큰 소리를 하는 큰사람이 되라는 것으로 해석되었다.

민은경은 3년 만에 ‘심청가’ 한바탕을 소화했고, ‘춘향가’도 순차적으로 배우며 바탕소리를 완성해 나갔다. 꾸준한 수련의 결과, 2002년 <동아국악콩쿠르> 판소리 부문 금상, 2003년 <임방울 국악제> 판소리 부문 금상, 2008년 <KBS국악대경연> 판소리 부문 장원을 수상하며 소리꾼으로서 실력을 인정받았다.

창극이 알려 준 판소리의 매력

대학 시절 판소리를 전공하며 되도록 다양한 경험을 해 보고 싶었던 민은경은 2006년 국립창극단의 <십오 세나 십육 세 처녀>의 오디션에 도전했다. 이후 두 차례 인턴 단원을 거쳐 2013년 정단원이 되었다. 창극단 활동은 판소리에 대한 시야를 넓혀 주었다. 애초 노래 부르기를 좋아했지, 극을 좋아한 건 아니었지만 막상 극을 해 보니 재미있었다. 판소리가 가진 종합예술적 성격을 깊게 이해하게 됐다.

“소리만 잘한다고 되는 게 아니더라고요. 너름새와 연기가 함께 어우러져야 했어요. 그 과정에서 판소리 이면에 대한 이해도 깊어졌습니다. 이 부분은 왜 이렇게 부르는지에 대한 깨달음이 생긴 거죠.”

민은경이 입단할 무렵, 국립창극단은 당대 최고의 명창이 모이는 곳으로 판소리의 음악성이 단단하게 지켜지고 있는 때였다. 선배들은 소리뿐 아니라 이를 바탕으로 연기, 관객과의 소통 등을 중시하며 작품을 만들었고, 그 과정에서 많은 자극을 받았다. 민은경은 주인공보다는 오히려 조연이나 앙상블을 맡으면서 많이 배울 수 있었다고 말한다. 무대에서 조금 떨어져 있으면 전체를 보는 힘, 큰 호흡을 가져가는 힘이 자연스럽게 생기기 때문이다.

김세종제 ‘춘향가’를 재밌게 만날 시간