이선희 명창이 선보일 판소리는 만정제 ‘춘향가’다. 이 소리는 김소희가 정정렬의 ‘춘향가’를 뼈대로 삼아, 여러 명창에게 배운 대목들을 자신만의 음악성으로 재해석한 소리다. 화려하면서도 정교하고, 우아하면서도 섬세해, 만정 김소희만의 독창적 예술 세계를 잘 보여 준다.

이선희는 안숙선 명창에게 ‘춘향가’를 배우며, 스승의 소리를 더 깊게 이해하기 위해 어떻게 만정제가 완성되었는지를 추적했다. 그 과정에서 소리꾼으로서 새로운 깨달음을 얻는 경험을 했는데, 바로 ‘옥방형상’ 대목에서다. 이 대목은 춘향이 옥중에서 임을 그리워하며 자신의 신세를 절절히 토로하는 부분으로, 만정제가 형성되는 과정에서 유독 사설과 선율에서 큰 변화 없이 전승된 부분이다. 만정은 박봉술이 부른 송만갑제 ‘옥방형상’을 거의 그대로 받아들였는데, 같은 대목이지만 박봉술과 김소희가 부르는 ‘옥방형상’은 무척이나 다른 미감을 주었다. 박봉술의 소리는 비어 있는 듯 완벽하고, 불완전한 듯 완전했다. 반면 김소희의 소리는 풍부함 속에서 완벽함을 추구했고, 정교함 속에서 완전함을 지향하는 소리였다. 이선희는 그 차이를 체감하며, 판소리가 소리꾼의 예술이라는 본질을 다시금 깨달았다.

“같은 대목, 다른 미감 — 그 사이에서 ‘나의 소리’는 어떤 결을 가져야 하는가?” 이 질문은 그녀를 더 깊은 수련과 자기 성찰로 이끌었다. 전통을 따르면서도 나만의 소리를 갖는 일. 그것이 소리꾼으로서 그녀가 마주한 과제이자 가야 할 소리 길이었다. 소리꾼에게 ‘득음’은 곧 ‘득도’의 경지와 같다고 한다. 그녀는 수련실에서 땀이 바닥을 흥건히 적실 때까지 소리를 할 때 자신이 소리꾼인지 수행자인지 헷갈린다고 말한다. 그토록 자아를 잃고 몰입해야만 다가갈 수 있는 예술, 답이 없는 질문을 끊임없이 하며 수행해야 하는 예술이 그녀가 생각하는 판소리인 것이다.

이번 무대에서 이선희 명창은 만정제 ‘춘향가’ 중 ‘이별가’부터 마지막 대목까지, 중후반부 전체를 완창한다. 총 6시간에 달하는 소리 중 전반부는 아니리로 요약하고, 약 3시간 반에 걸쳐 후반부의 모든 대목을 빠짐없이 들려줄 예정이다. 전통을 껴안되 자신만의 결로 풀어내는 이선희의 소리를 통해 수행자의 예술적 정진 과정을 만날 수 있길 바란다.