1945년 8.15해방과 더불어 모국어를 되찾게 된 연극인들은 열악했던 예술 활동에 새로운 활로를 찾고자 국립극장 설립운동을 전개한다. 당시 이데올로기의 갈등과 극장의 영화관화 등의 어려움에도 불구하고 국립극장 설립에 대한 예술인들의 열정을 막을 수는 없었다. 이러한 열정은 948년 정부수립과 함께 같은 해 8월 국립극장 창설에 대한 대통령령 공포로 이어진다.

1949년10월21일 국립극장 운영위원회가 조직되고 초대극장장에 유치진(柳致眞, 1905-1974)이 임명된다. 국립극장의 장소는 서울 중구 태평로에 위치한 부민관(현, 서울시의회 의사당 건물)으로 정해지고, 1950년 1월 극장의 직속 협의기구인 <신극협의회>를 설치, 산하에 ‘신협’과 ‘극협’이라는 두 극단을 창단하였다.

국립극장은 민족연극예술의 정립과 창조라는 기치에 맞춰 개관 기념공연으로 역사극 <원술랑>(유치진 작)을 올린다. 이 공연은 초연 당시 약 5만 명의 관람객을 유치하여 신극 사상 최대 관객동원이란 기록을 남기게 되며, 연이어 올라간 제2회 공연 <뇌우>(조우 작)는 무려 7만5천여 명의 관객을 모아 개관공연<원술랑>의 기록을 갱신하였다.
당시 서울시민이 40만 명 이었음을 감안한다면 이는 대단한 흥행기록이었다. 연장공연까지 이어진 <뇌우>공연에 이어 국립극장은 제3회 공연 <청춘의 윤리>를 준비하던 중 6.25전쟁을 맞이하면서 국립극장은 개관 57일만에 문을 닫게 된다.